Spuren von Schokoladengetränken in Keramiktöpfen und Verweise auf Kakao in Schriftstücken – diese archäologischen Funde aus Mexiko und Zentralamerika aus der Zeit um 1900 v. Chr. zeigen die historischen Wurzeln des Kakaos. In der Zivilisation der Maya diente Kakao nicht nur als Nahrungsmittel, sondern war auch von großer sozialer Bedeutung. Die wissenschaftliche Bezeichnung von Kakao, Theobroma cacao („Nahrung der Götter“), hebt dessen Wichtigkeit in den antiken Kulturen hervor.

Seit seiner Entdeckung vor fast 4000 Jahren ist der Kakao verschiedenen Bedrohungen ausgesetzt. Von der präkolumbischen Zeit bis heute wird der Kakao immer wieder von Schädlingen und Krankheiten befallen. Als neue Herausforderung beeinträchtigt die Wasserknappheit die Ernte. Daher ist es entscheidend, unser Wissen und Verständnis von Kakao und unseren Umgang mit ihm zu verbessern.

Für hunderte von Jahren war die Genetik des Kakaos für Bauern und Forscher in nur zwei Gruppen unterteilt: Criollo (lokal) und Forastero (auswärtig). Als Teil eines Forschungsprogramms haben Wissenschaftler von Mars die wahre genetische Beschaffenheit des Kakaos ermittelt. Entgegen der simplen dualen Klassifizierung veranschaulichen die Ursprünge dieser Spezies den komplexen Entwicklungsprozess, den der Kakao vollzogen hat. Es wurden zehn verschiedene genetische Kakaogruppen mitsamt ihrer genauen Ursprünge identifiziert. Dieses Wissen über den komplexen Entwicklungsprozess des Kakaos lässt weitreichende Rückschlüsse über die weltweite zukünftige Entwicklung der Ernte zu.

Auf einen Blick

• Durch die Analyse der DNA-Segmente hunderter Kakaobäume in Südamerika konnten wir zehn verschiedene genetische Gruppen der Kakaopflanze mitsamt ihrer genauen Ursprünge und ihrer Verortungen identifizieren. Diese Erkenntnisse liefern neue Einblicke in die Differenzierung des Kakaos und sind für den zukünftigen Umgang mit dieser vielfältigen Spezies von Nutzen.
• Kakao hatte lange Zeit eine Schlüsselrolle in der lateinamerikanischen Mythologie. Nach dem Volk der K’iche in Guatemala nutzte Jesus die weißen Blüten eines Kakaobaumes, um sich vor seinen Feinden zu schützen. Als Anerkennung segnete er den Kakaobaum und so kam es, dass man den Kakao als Geschenk Jesu betrachtet und ihn nutzt um sich an Jesus zu erinnern.
• Seit seiner Domestizierung ist Kakao von großer kultureller Bedeutung. In der antiken Zivilisation der Maya nahm man kakaohaltige Getränke bei Hochzeitszeremonien zu sich.  Kakaobohnen wurden auch als Währung verwendet. Die Ernte hatte ebenfalls eine bedeutende zeremonielle Rolle, da Kakao den Göttern als Opfergabe dargeboten wurde.